当帰はセリ科の植物である当帰の根で、中医学で頻繁に使用される薬材の一つです。中医学の理論において、当帰は血液を補い、血行を促進し、月経を調整し、痛みを和らげ、腸の通便を促す効果があるとされています。その名前の由来について、『本草綱目』では次のように記されています：「古人が妻を娶るは胤を嗣ぐためとした。当帰は血を調え、婦人の要薬である。そこに夫を思う意味があるところから当帰の名があるのだ」とのことです。

当帰が薬材として使用される歴史は非常に古く、中国最古の薬学書『神農本草経』にも記載されています。そこには「当帰は甘温で、咳き込みや逆流を治し、寒熱によるマラリアを温め、皮膚の疾患を洗浄し、婦人の漏下や不妊症を治す。金瘡の薬にもなる」と記されています。当帰が強力な効能を持つため、多くの伝統的な中薬方に当帰は欠かせません。そのため、「十方九帰」という言葉もあります。当帰は血を調整し、補う効果があるため、婦人科の第一の薬とされ、「血中の聖薬」と呼ばれ、「薬王」とも称されています。

当帰は鉄分を豊富に含んでおり、貧血に非常に効果があります。また、当帰に含まれる揮発油やクマリン類などの成分は血管を拡張し、血液循環を改善するため、血行不良による様々な症状に対して良い改善効果があります。当帰は女性の月経不順や月経痛にも効果的です。内分泌を調整し、子宮への血流を改善することで、月経不順や月経痛の症状を改善します。さらに、当帰に含まれる揮発油やクマリンなどの成分は腸の蠕動を促進し、便秘の改善にも効果があります。そのほか、当帰には抗炎症、抗酸化、抗老化、抗腫瘍などの薬理作用もあります。

ただし、当帰の効能は多岐にわたりますが、すべての人に適しているわけではありません。例えば、当帰は温性であり、体質が熱気に偏っている人や熱病が治まっていない人、熱毒が強い人には不向きです。また、妊婦は当帰を服用する前に医師に相談することが推奨されます。