中薬は何千年にもわたる中国民族の健康と病気に対する深い理解を体現しており、人々の健康を守る上で計り知れない役割を果たしてきました。中薬は長い歴史と伝統を持ち、広大で奥深く、豊富な臨床経験を備えるだけでなく、自然との調和に基づく哲学的思想も反映しています。

中薬の素材は非常に広範で、主に植物薬、動物薬、鉱物薬の3つの種類に分類されます。これらの薬物は自然界に由来するものだけでなく、人工的に栽培や養殖などを行って得られた薬材も含まれています。

植物は中薬の主要な素材であり、中薬資源の大部分を占めています。甘草（カンゾウ）や黄芪（オウギ）などの草本植物から、桂枝（ケイシ）や桑白皮（ソウハクヒ）などの木本植物、さらには茯苓（ブクリョウ）や海藻（カイソウ）などの菌類・藻類まで、植物の根、茎、葉、花、果実、種子などはすべて薬として利用されます。これらの植物薬には豊富な生物活性成分が含まれており、例えばフラボノイド類、サポニン類、揮発油などがあり、中薬による病気治療の重要な物質的基盤となっています。

動物薬は、動物の全体または一部の器官、組織、分泌物などを用いて製造された薬物を指します。例えば鹿茸（ロクジョウ）は動物の角から得られ、麝香（ジャコウ）は動物の腺体から得られます。また、蝉蛻（せんぜい）は昆虫の外皮から得られます。動物薬はその特殊な薬理作用により、特定の病気の治療において独特な優位性を示し、主に滋補、体質調整、特定疾患の治療に使用されます。

鉱物薬は、自然界の無機物や天然鉱石から得られる薬物で、雄黄（オウコウ）、朱砂（シュシャ）、滑石（カッセキ）、石膏（セッコウ）などが代表的です。このような薬物は、熱を冷ます、解毒、神経を落ち着ける、痰を化す、咳を止めるなどの作用を持ち、薬効はその中に含まれる鉱物成分に密接に関連しています。

中薬の分類方法は多様で、薬物の性質や効能に基づいて分類することができます。また、使用部位や加工方法によっても分類されます。薬物の薬性に基づく分類、すなわち、薬物が体内の寒熱を調節する作用を基にする分類では、寒、熱、温、涼などの種類に分けられます。寒性薬物（薄荷、金銀花）は体内に熱邪がある場合に適しており、熱性薬物（桂枝、附子）は寒湿による病状に適しています。

効能に基づいては、中薬は解表薬、清熱薬、下剤、袪風湿薬、化湿薬、利水薬、温補薬、和気薬、消食薬、駆虫薬、止血薬、活血化瘀薬、化痰薬、止咳平喘薬、安神薬、平肝息風薬、開竅薬、補虚薬、収斂薬、湧吐薬など20種類以上に分類されます。例えば、補益薬（人参、黄芪）は体力を増強し、体質を改善するために使用され、清熱薬（黄連、蒲公英）は熱を冷ますために使用されます。活血薬（丹参、紅花）は血液の循環を促進し、化痰薬（半夏、枳壳）は痰を化し咳を止めます。このような効能分類により、臨床での中薬は明確な指向性を持ち、具体的な病症に効果的な治療ができます。

薬物の使用部位に基づいて分類する場合、植物や動物の異なる部位に基づいて、根および根茎類、茎木類、皮類、葉類、花類、果実および種子類、全草類、藻菌類、樹脂類、動物類、鉱物類などに分類されます。

中薬は採集後、通常、特定の加工処理を経て使用されるため、加工方法に応じて、浄製薬材、切製薬材、炮制薬材などに分類することもできます。炮制は中薬の特徴の一つであり、炒、炙、煅、蒸、煮などの方法で薬物の性質を変え、薬効を強化または減弱させ、時には新たな治療効果を生み出すことがあります。

また、服用方法に基づいて、中薬は内服薬と外用薬に分けることもできます。内服薬は主に口から摂取し、全身的な効果を発揮するもので、丸剤、散剤、湯剤などがあります。外用薬は直接体表または局部に作用し、膏薬や外敷薬などがある。外用薬は皮膚病や関節炎などの局部的な病気の治療に使用され、局所的に薬物が浸透・吸収されることによって治療効果を発揮します。